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2005年9月、フエ中央病院でACCLの活動をスタートしました。フエのあるベトナム中部は農業が中心で低所得層が多く、子どもが小児がんになっても経済的理由で治療をあきらめてしまうケースも少なくありませんでした。加えて、一部医療関係者の側にも「小児がんは治らない」といった誤った認識があったことや、医療環境が整っていないなど、適切な治療が受けられない要因が複合的に存在していました。

そこで渡辺さんは、病院の医療従事者に小児がんは治る病気であることを実際に見てもらうのが一番と考え、小児科部長だった女性医師を連れて日本へ。東京や静岡で小児がんの治療現場を見てもらうとともに、小児がんを経験して現在は元気に生活している人たちにも会って話を聞いてもらいました。

百聞は一見に如かず。小児科部長の表情からは、小児がんが治ることの実感や、それを克服して元気に生きる人への感動がひしひしと伝わってきたのです。渡辺さんはその様子を見ながら「この先生ならきっとフエ中央病院の小児がん治療を変えてくれる」と確信を持ったそうです。

ベトナムに帰国すると、小児科部長は直ちに「家族の会」を立ち上げ、自分たち医療従事者と子どもたちの親が一緒になって小児がんに取り組む決意を目に見える形で示しました。渡辺さんも医療面でそれを支えるため、折よくシンガポールで先進医療の学会が開催されることを知りフエ中央病院の医師と共に参加。世界的に著名なアメリカの医師に自分がベトナムでやろうとしていることを伝えると、「小児がん治療の発展や患者さん家族のケアのためには、あなたのようなコーディネーターが必要なんです」との言葉をかけてもらい、その言葉が今も活動の原動力になっているそうです。

この医師のアドバイスにより、小児がんの中でも患者数が一番多い急性リンパ性白血病から取り組みをスタートしました。渡辺さんは、フエの医療従事者が世界各国のエキスパートから指導を受けられるよう橋渡しに奔走し、さらに小児がん治療への理解を深める研修のコーディネートや、医薬品の供給、院内の食事提供や栄養管理、医療機器の整備、ワークショップへの参加などにも尽力。日本からの寄付で移植には不可欠な無菌室をつくることもでき、治療のレベルもスタッフのモチベーションも劇的に高まっていったのです。

一方、社会福祉面では子どもたちとその家族の支援に注力しました。治療費の補助といった経済的サポートに加え、小児がんについて正しく理解してもらうため、家族の会を通して副作用や感染症リスクについて啓発も行っています。場合によっては患者のことをより知るために家を訪問して悩みなどを聴くこともあり、治療費を工面できないといった金銭的なことをはじめ、それぞれの事情を認識しながら励まし寄り添っています。

子どもたちの療養生活には楽しい時間を設けることも重要なことから、誕生会をはじめ1年を通して楽しいイベントも実施。現地の医学生ボランティアも、毎週来て子どもたちと遊んだり勉強を教えてくれており、「お兄さんやお姉さんのように親身になって世話をし、家族の話も熱心に聞いてくれています」と渡辺さんは笑顔を見せます。また、残念ながら命を落とした子どもたちの遺族のためグリーフケア※にも取り組み、数年に一度慰霊祭を行うなどきめ細かな支援活動を行っています。

※グリーフケア：大切な人を失った際の悲しみや苦しみに寄り添い、サポートする支援。