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「ここ楽しい。僕また来るね」

自分の子どもに「吃音があるのは自分ひとりじゃない」と思える場をつくろうと、同じ悩みを持つ親子の交流会を始めた戸田祐子さんは、小さな男の子のつぶやいた言葉に心からうれしくなった。

広島県広島市に住む戸田さんが、次男の吃音に気づいたのは3歳のとき。吃音は100人に1人と言われているものの、周りに吃音の子どもはいなかった。

吃音は、言いたいことが頭に浮かんでいるのに、その言葉がスムーズに出せない言語障害で発達障害の一つに分類されている。「わわわたし・・」（連発）、「わーーたし」（伸発）、「・・・わたし」（難発）の症状があり、2～5歳ごろに始まることが多い。約8割は成長とともに症状はなくなるが、2割は症状が残るという。戸田さんの次男は小学生になってからも症状が続いていた。

親として吃音について学ぶ中、目にしたのが、「子どものころに、吃音のある子どもたちと交流の場がほしかった」と綴られた、吃音当事者の手記だった。「そうか、吃音があるのは自分ひとりじゃないと子どもたちが思え、同じ悩みを持つ親同士がつながれる場をつくれたらどんなにいいだろう」。

早速その第一歩として、2011年5月、戸田さんは次男の通っていた「ことばの教室」で知り合った母親たちに声をかけ、5組の親子とともに料理会を開いた。

これが好評で、「楽しい！またやりたい」と目を輝かせる子どもたちの笑顔に手応えを感じた戸田さんは参加してくれた親たちと有志の団体「きつおん親子カフェ」を立ち上げ、その年の7月に活動をスタートさせたのである。不安と期待の入り混じった手探りの船出だったが、「別に完璧でなくてもいい。子どもたちが自分の話し方で自分の思いを伝えられる場を目指していこう」。そのときの想いを戸田さんはそう振り返る。

交流会は2023年6月まで合計33回開催され、平均の参加者数は約70名で、最高100名参加したこともあり、これまで累計2,500名以上が参加している。

75名の親子が参加した6月の交流会は、初参加の子どもたちも多いことから、まずは打ち解けるために、「好きな食べ物」などお互いのことが知り合える「自己紹介ビンゴ」でスタート。続くレクリエーションでは、ドッチボールとフリスビーを合わせた「ドッチビー」に親子で汗を流した。

昼食をはさんだ午後は、年代ごとに分かれてグループ活動を実施。子どもグループで行われたクリームソーダづくりでは、自分の心の中をさまざまな色のクリームソーダで描く時間も設けられ、吃音のある仲間と会えたうれしさや学校での不安など、それぞれの想いを絵で表現した。

また中高生グループには大学生や社会人も加わり、先輩から英検の面接での体験談や就職活動についての話を聞いたり、逆に高校生から人前で話すときのアドバイスを求めたりと、悩みの相談の場にもなって熱心に聞き入る姿が見られた。

グループ活動は、保護者たちも日ごろの悩みが話せる貴重な機会となっている。そして、親子が離れて活動をすることで、家に帰ってから「今日はこんなことしたよ」といった吃音の話題が、家庭で増えることにつながればと戸田さんは話す。

こうして内容の濃い時間を過ごした参加者は、最後に小さな子どもから大人まで全員が輪になり一言ずつ今日の感想を述べ、「普段聞けないことが聞けた」「また来てみんなに会いたい」といった、次につながる声がたくさん聞かれた。