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「シングルマザーを支援しているというよりも、私一人ではできないことに一緒に取り組んでいる仲間だと思っています。自分の仕事に対する責任感も強くとても感謝しています」

アフリカ・ルワンダで、困窮するシングルマザーのため、働く場所づくりや職業訓練、託児所運営などに取りくむ山田美緒さんは、彼女たちへの想いをそう表現します。

東アフリカに位置するルワンダは、1994年に民族紛争で約80万人が犠牲となる大虐殺が起きましたが、近年は「アフリカの奇跡」と呼ばれる経済発展を遂げています。しかし、国民の約半数を貧困層が占めるなど、アフリカ諸国の中でも貧富の差が大きく、山田さんが取り組むシングルマザーの生活向上も重要な社会課題となっています。

山田さんとアフリカとの出会いは、大阪外国語大学（現大阪大学）のアフリカ地域文化学科に入学したこと。国際協力に興味あり、しかも「あまり日本人が行かない地域について学ぼう」と選んだのがアフリカでした。入学後は早速タンザニア旅行に行き、「次はもっと現地の人とコミュニケーションが取りたい」と、約5千キロのアフリカ自転車縦断を計画。誰からも「絶対死ぬ」と言われながら、死ぬ理由の一つ一つに対応策を考えて準備し、女性と見抜かれないよう坊主頭にしたり胸にさらしを巻いたりしながら自転車を走らせ、半年かけてケニアから南アフリカまで走破しました。

雇ったシングルマザーには10代の女性もいて、その背景には若年妊娠で男性が認知せず、離婚、DVなどがあり、自分とはまったく違う人生を歩んできたことがわかりました。それを聞くうち、「彼女たちを支援するというよりも、彼女たちと一緒に頑張って、皆の生活を良くしていこうという気持ちが強くなりました」と山田さんは話します。

ちょうど、このまま日本食レストランを続けても難しいと考えていた時期で、シングルマザーたちのために収入を得るには、価値のあるものを生み出すソーシャルなことをやろうと考えました。そうして立ち上げたのが、ソーシャルビジネスを行う会社「キセキ」でした。

生まれ変わった「キセキ」は「地域のお母さんが笑顔で暮らせる社会をつくる」を掲げ、最貧困家庭から選ばれたシングルマザーを中心に35人前後のルワンダ人を雇用。事業内容も、お母さんたちが安心して働けるよう子どもを預けられる託児所や、こども食堂、幼稚園の運営サポートなど広がりを見せています。

地域からの信頼も高まりました。当初、こども食堂を開設し約200食のご飯を無料で配り始めたときは、「地域に依存体質をつくりたくない」「ご飯目当てに物乞いがいっぱい来る」と、区長にも反対されたそうです。しかし、「お腹を空かせた子どもたちをそのままにできない」と初心を貫くうち、子どもたちの健康状態も良くなり、それにつれて学力も向上するという変化が目に見えるようになりました。そうして地域も認めるようになると、逆に何か困ったことがあると守ってくれるようになったそうです。