永井さん夫妻が初めて里親になったのは結婚10年後の1973年。子供ができず児童相談所から1歳児を紹介されたのがきっかけ。以来30年、60人を超す里子たちと暮らしてきた。期間は数日から9年と様々だが、現在は高2の男子ひとり。「本気で接していると、いつか分ってもらえる。そのときの笑顔を待つ」と利夫さん。「100％親になれないのは寂しい。でもどこかであきらめないと情が空回りする」とサヨコさん。永井家では11か条のルールがある。起床、登校、食事など時間に関することが多いが、比較的小さい子の方が守ってくれるという。巣立っていった里子たちも時折り訪ねてきて、「おとうさん」「おかあさん」と近況を語ってくれるが、こちらから会うことはしない。

日本では施設などの組織に頼ることが多く、個人の里親制度が育ちにくいといった問題が指摘されている。一方では児童虐待も頻発している。そうした中で30年にもわたって60人を超える子供たちと親子の育みを続けて来られた夫妻の行為は、まさに親のプロと言うのにふさわしい。子供たちとのスキンシップには体力が必要と、夫妻は現在も毎日筋トレ、サイクリングなど健康管理に努めている。